Chemisch wonderkind zit in de gevangenis

Zondag werd in de Amerikaanse flat van Randy Lambreghts (28) uit Sint-Job-in-'t-Goor een drugslab ontdekt. Niemand in zijn omgeving kan begrijpen waarom de briljante chemicus zich met zoiets zou inlaten. Hij won internationale prijzen als tiener en ging al op zijn zestiende naar de universiteit, waar hij steeds de primus was. Dit jaar zou hij doctoreren. Er wachtte hem een prachtige carrière.
De politie ontdekte in Lambreghts' flat alle producten en toebehoren om de gevaarlijke drug methamfetamine aan te maken. De jonge man uit het Antwerpse zit vast in de gevangenis van North Haverhill in New Hampshire, waar hij wacht op zijn proces dat deze maand van start gaat. Hij riskeert zeven jaar cel voor zijn vergevorderde poging tot drugsproductie.

Foute chemie

Er leek een prachtige academische toekomst weggelegd voor Randy Lambreghts, maar nu verdwijnt hij wellicht voor vele jaren achter de tralies omdat hij zich met de foute vorm van chemie bezighield. Crystal meth is voor iemand als Lambreghts eenvoudig te produceren, maar destructief voor de gebruikers van de drug. Zijn familie kan amper vatten wat er gebeurt. ‘Hij was de trots van de familie, omdat hij het zover had geschopt met zijn studie. Bovendien was Randy echt een brave jongen. We zijn geschokt.'

Randy Lambreghts is uitzonderlijk intelligent, dat was al duidelijk in de secundaire school. Hij was amper vijftien toen hij in Bangkok tweede werd op de Internationale Chemieolympiade, zowat het wereldkampioenschap voor jonge scheikundigen. Die stunt herhaalde hij het jaar daarna in Kopenhagen.

Philippe Tassin stond met een bronzen medaille naast Lambreghts op het podium. ‘Geen enkele Belg presteerde ooit beter', zegt hij. ‘Het minste wat je over Randy kan zeggen, is dat hij een crack was in scheikunde. Hij was bijzonder, maar nogal teruggetrokken en moeilijk toegankelijk.'

Verstrooide professor

Dat was in 2000. Nog in hetzelfde jaar, op zijn zestiende, ging Lambreghts naar de universiteit in Gent, waar hij biochemie studeerde. Professor Marc Claeyssens was de promotor van zijn thesis. ‘Randy was een ongelofelijk knappe student, op het geniale af. Hij was steevast de eerste van zijn jaar. Ik val echt uit de lucht. Leerde Randy misschien de verkeerde mensen kennen, zat hij in geldnood? Ik begrijp echt niet hoe dit is kunnen gebeuren. En te denken dat hij door mijn toedoen naar de VS is gegaan. Ik was het die daar de contacten legde.'

Claeyssens schetst een gelijkaardig beeld van Lambreghts als mens. ‘Hij was een eigenaardige jongen. Wetenschappelijk was hij briljant, maar tegelijkertijd was hij erg verstrooid.'

Het typevoorbeeld van de verstrooide professor. Op zijn zestiende vertelde Lambreghts over zijn fascinatie voor zulke figuren. ‘Ik las als kleine jongen graag stripverhalen waarin geleerde professoren voorkomen. Sindsdien verslind ik boeken over chemie. Het chemieonderwijs stelt in Vlaanderen niet zoveel voor. Om mee te spelen op het internationale vlak moet je heel wat meer in je mars hebben.' Toen al zag hij zijn toekomst in de chemie. ‘Dat ligt voor de hand, denk ik. Er is veel vraag naar biochemici en mijn grote droom is om aan fundamenteel onderzoek te doen.'

Dat lukte hem. Na zijn zegetocht aan de Gentse universiteit trok Lambreghts naar New Hampshire in de VS. Hij kon aan de slag aan de befaamde Dartmouth University. Die maakt deel uit van de wereldberoemde Ivy League, het elitekransje van de Amerikaanse universiteiten. Dartmouth is ook een van de negen universiteiten die werden opgericht vóór de Amerikaanse Revolutie.

Uitzonderlijk

Ook daar ging Lambreghts' werk niet onopgemerkt voorbij. Het laboratorium waar hij werkte, wordt geleid door Jennifer Loros. ‘Ik heb heel wat knappe koppen gezien maar Randy is echt uitzonderlijk. Hij was een ongelooflijke student. Wat er nu gebeurt, is onbegrijpelijk.'